Родился 2 августа 1920 года в селе Петропавловка Китайского района Курганской области. По окончании средней школы работал корреспондентом районной газеты. С 1940-го по 1946 год — в Красной армии (с 1945 года — Советская армия). Участник Великой Отечественной войны (Воронежский и Брянский фронты).

В 1947 году приехал в Калининград. Работал в редакции газеты «Калининградская правда». В Союз писателей СССР принят в 1951 году. С 1980 года и до кончины — на профессиональной писательской работе.

Главная тема творчества Ильи Жернакова звучит в названиях его книг: «Я иду по полям», «Зеленополье», «Рассвет над Дубками», «Дело человеком ставится». Особое место занимает тема Великой Отечественной войны. Рассказы «Звезды на рукавах», «Дрозды», стихотворения и поэмы: «Памятник», «У братской могилы», «Я уходил на фронт», «Память» и другие — вновь и вновь возвращают читателя к героическим страницам нашей истории, не позволяя забыть то, что забывать нельзя.